Scolpita nell’XI secolo nella bianca pietra leccese, pregevole testimonianza del Romanico pugliese, impreziosita da raffinati affreschi, la chiesa di S. Maria di Cerrate sorge al centro di una tipica masseria del Salento, un tempo monastero di rito greco ortodosso, poi centro di produzione agricola specializzato nella lavorazione delle olive, che erano spremute nei tradizionali frantoi ipogei.

Nella chiesa dell’Abbazia di Cerrate è esposto un presepe tradizionale in terracotta e cartapesta di fine XIX secolo, opera di Luigi Guacci (1871-1934).

Il manufatto, databile agli anni '20 del secolo scorso, racchiude tutta la tradizione natalizia del territorio salentino, che trova nell’arte della cartapesta la sua massima espressività. Della sacra composizione risalta l'inconsueta iconografia di San Giuseppe raffigurato nell'atto di elevare il Bambino in atteggiamento di ringraziamento, mentre la Vergine Maria è raccolta in adorazione e preghiera. Particolare anche la dinamica figura del pastore che si aggrappa alla roccia per assistere all'evento. La scena è raccolta in una grande grotta, che fa da quinta scenografica al momento della Natività: un ambiente mistico e intimo, riscaldato dal fiato del bue e dall'asino e dalla musica degli zampognari.

Luigi Guacci (1871 - 1934) si forma a Roma dove ha successo come scultore. Nel 1898 torna a Lecce e fonda l'Istituto di arti plastiche, un grande laboratorio della cartapesta nel quale operano circa ottanta artigiani scelti tra i discepoli delle migliori botteghe di cartapestai leccesi. In poco tempo prende il via una intensa produzione artistica, commissionata da enti ecclesiastici, ancora oggi sparsa in tutto il mondo. Questa innovativa produzione seriale non perde la sua autenticità e il suo livello qualitativo, che si distingue per l'intensità di espressione dei personaggi, l'armonia cromatica e compositiva e la minuziosità decorativa, caratteristiche che ritroviamo anche nel presepe in esposizione.

In collaborazione con la Delegazione Fai di Lecce, per gentile concessione di Valerio Giorgino